Riječ sinologija dolazi od latinske riječi Sinae (Kina, Kinezi) i grčke riječi logos (najčešće u značenju uma, riječi, istine).

Primarni interes sinologije kao znanosti je proučavanje modernog i klasičnog kineskog jezika, književnosti i kulture u užem smislu te povijesti, filozofije, umjetnosti, religijâ, politike ili ekonomije tradicionalnog i suvremenog kineskoga društva u širem.

Sinologija je interdisciplinarna znanost, a kao osnovne metode koristi filološku metodu, ali i metodologije drugih znanosti, ovisno o području i disciplini kojom se stručnjak bavi (primjerice, povijest, sociologija, etnologija, antropologija, ekonomija, književnost).

Sinologija se danas često naziva i Kineski studiji (Chinese Studies), a u Kini se za sinologiju najčešće rabi naziv hanxue (汉学).

Za bavljenje sinologijom nužno je dobro poznavanje kineskoga jezika u govoru i pismu, ali i metodâ suvremenih znanosti. Širina znanja o Kini također je nužna.